Le problème commence à se poser sérieusement avec les gros centres serveurs comme ceux de Google ou de Microsoft : des milliers d’ordinateurs qui engloutissent des millions de kilowatts. A une moindre échelle, les PC domestiques sont également de plus en plus gourmands et donc peu économiques et indirectement polluants.

Face à ce nouveau défi, les industriels commencent à réagir. Les économies d’énergie apparaissent parmi les spécifications des équipements informatiques et deviennent même un argument marketing.

C’est le cas, par exemple, pour Intel qui met en avant la basse consommation de son nouveau microprocesseur gravé à 45 nanomètres. Une finesse de gravure destiné à inverser l’équation selon laquelle plus un PC est puissant et plus il consomme d’électricité.

Les fabricants de cartes graphiques, comme Nvidia qui produit de puissants composants dont raffolent les fans de jeux vidéo, planchent aussi sur la question. Nvidia présentera en janvier une nouvelle technologie baptisée « Hybrid SLI » permettant d’utiliser plusieurs cartes graphiques à l’intérieur d’un PC en consommant seulement les ressources nécessaires. Lorsque l’on fait juste du traitement de texte, le système utilise seulement une carte graphique (intégrée à la carte-mère de l’ordinateur) et dès qu’on lance un jeu vidéo bourré d’images de synthèse en trois dimensions, les cartes supplémentaires se mettent en route. Un procédé d’autant plus intéressant que l’on peut mettre aujourd’hui jusqu’à 3 cartes graphiques à l’intérieur d’un ordinateur personnel. Des systèmes graphiques très puissants utilisés pour le jeu mais aussi dans l’industrie et dans le domaine de la santé pour tout ce qui touche à l’imagerie médicale.

Bref, on est peut-être sur la voie de l’ordinateur « écolo-compatible ».

En fait, ce n’est pas encore un produit commercial. Il s’agit d’une invention mise au point par l’Ecole Polytechnique de Madrid dans le cadre d’un concours organisé par le fabricant de microprocesseurs Intel.

Le point de départ du concours était simple : concevoir un système d’alimentation pour PC portables à base d’énergie durable et renouvelable. A problème simple, réponse simple. Les étudiants espagnols de Polytechnique ont pensé à leurs mollets et ils ont mis au point l’ordinateur à pédale.

L’une de ses originalités du système, c’est le générateur qui permet de maintenir une énergie constante indispensable au fonctionnement de l’ordinateur quelle que soit la vitesse de pédalage.

Evidemment, l’inconvénient c’est que tout cela prend un peu de place. S’il faut doter tous les ordinateurs portables d’un pédalier, on aura du mal à les faire entrer dans un sac à dos. Avantage, en tout cas, en plus de l’électricité l’ordinateur à pédale permet de garder la ligne et ça, pour de nombreux fans de high-tech, ce n’est pas un mal…

Le monde techno se met en quatre aujourd’hui pour limiter la casse en matière d’environnement. Il y a le problème des déchets électroniques difficilement recyclables et aussi celui de la consommation électrique engendré par la multiplication des ordinateurs personnels et des centres serveurs des grands sites Internet.

D’ailleurs Google vient de décider d’investir plusieurs dizaines de millions d’Euros à partir de l’an prochain dans la recherche d’énergie propre et renouvelable pour les quelques millions d’ordinateurs que le géant de la recherche utilise à travers la planète.

La particularité de ces nouveaux composants, c’est qu’ils bénéficient d’une « finesse de gravure » de 45 nanomètres. En langage de monsieur et madame tout-le-monde, cela veut dire 45 milliardièmes de mètre soit… 200 fois plus petits qu’un globule rouge, selon Intel. On parle ici de la taille des composants contenus à l’intérieur de chaque microprocesseur.

Conséquence : ces puces sont encore plus puissantes que la génération précédente évidemment. Mais comme parler de puissance informatique, aujourd’hui, ne suffit plus à faire vendre Intel met surtout en avant les avantages en termes d’économie d’énergie. Ces puces auraient une consommation électrique plus faible ce qui est bon pour le porte-monnaie et bon pour la planète. Pour l’instant, ce petit bijou dans sa version grand public, est quand même vendue environ 1000 Euros et donc seuls les fous de technologie et de jeux vidéo vont sans doute se l’offrir.

Pour fabriquer en série ces nouvelles puces, Intel a du construire une nouvelle usine car les unités de production existantes n’étaient pas en mesure de réaliser cette prouesse technologique. Cela dit, réduire la finesse de gravure permet aussi de réduire les coûts en fabriquant plus de puces avec la même quantité de silicium.

Il est intéressant de constater que la fameuse Loi de Moore selon laquelle la puissance informatique double tous les 18 mois, cette loi édictée dans les années 60 reste toujours d’actualité plus de 40 ans après.

D’ailleurs, les fabricants de microprocesseurs ne vont pas s’arrêter là. Ils annoncent déjà pour 2009 des puces encore plus puissantes gravées en 32 nanomètres contre 45 aujourd’hui.